James Tobin

La crisis financiera actual ha vuelto a traer a la palestra económica muchos debates que parecían enterrados. Uno de ellos es el relacionado con la famosa tasa Tobin. Digo famosa porque, conociendo o no su contenido, a todo el mundo parece sonarle de algo. Al hilo de la última entrada de Egócrata, no está de más recordar quién fue realmente James Tobin y por qué la tasa homónima es tan recurrente en la época actual.

James Tobin (1918-2002) fue un economista estadounidense, férreo defensor del keynesianismo, asesor presidencial de Kennedy y famoso por sus trifulcas con Milton Friedman y los miembros de la Escuela de Chicago. A diferencia de los monetaristas, Tobin recomendaba la puesta en práctica de políticas orientadas al pleno empleo, una mayor competencia, estrictos controles de las tensiones monopolistas y la fuerte inversión en educación, ciencia, tecnología e infraestructuras. Nos quedaríamos cortos si redujesemos su labor únicamente a tales aspectos. Su pormenorizado estudio de los modernos mercados financieros y del comportamiento del consumidor son dignos de mención (a él le debemos el desarrollo del modelo Tobit en 1958), y de hecho, gracias a ellos fue galardonado con el Premio Nóbel de Economía en 1981.

Sin embargo, como suele suceder, su nombre ha pasado a la historia por una simple anotación a pie de página. En 1972 propuso que los gobiernos recaudaran una tasa sobre las operaciones con divisas, como medio para disuadir la especulación desestabilizadora. Su aplicación, argumentaba, ayudaría a fomentar el libre comercio al garantizar a los países, especialmente a aquéllos en vías de desarrollo, poder abrir sus mercados sin exponerse a movimientos perjudiciales de los mercados internacionales. Esta es la esencia de la comúnmente llamada tasa Tobin, tomada irónicamente por la mayoría de movimientos altermundistas como una de sus insignias. Como Tobin declaró: "El aplauso más sonoro proviene del lado equivocado".

Volviendo a la pregunta que mueve el debate actual: ¿Sería conveniente plantearse seriamente la aplicación de la tasa Tobin? Yo no estoy tan seguro. En primer lugar, como también argumenta Egócrata, su aplicación y posterior recaudación no resulta nada sencilla, debido sobre todo a que para que pudiese tener una mínima consistencia habría de ser implementada de forma multilateral. Más que nada, para evitar fugas masivas de liquidez (los fondos financieros son bastante sensibles a este tipo de medidas). Yo añadiría alguna razón más. Teniendo en cuenta el objetivo que persigue la tasa Tobin, ésta resulta poco efectiva. La mayoría de movimientos especulativos perturbadores son propiciados por grandes capitales a través del mercado de divisas. El riesgo es alto, pero los márgenes de beneficio a corto plazo que pueden obtenerse también lo son. Resulta por tanto poco probable que los grandes capitales se desviasen a inversiones más a largo plazo (el margen de recaudación no sería suficientemente disuasorio como para plantear una retirada) y, por añadido, los que probablemente sí verían forzada su expulsión serían los pequeños capitales, que son los que precisamente, por su volumen, apenas tienen influencia perturbadora en los mercados financieros internacionales.

Además de eso, y a pesar de las causas que nos han traído a la situación actual, no está de más tener en consideración el papel que los especuladores tienen en la corrección de la tendencia del mercado a través de  la reducción de los márgenes de arbitraje que provoca su actividad (obviamente, a los grandes capitales éste hecho no les repercute demasiado, ya que tienen la influencia suficiente como para ajustar ellos mismos tales márgenes en mayor o medida, no así los pequeños). La especulación por sí misma no tiene por qué ser perjudicial (de hecho cumple una función importante en los mercados, como podéis ver en esta entrada de Kantor). No sé hasta qué punto la labor de los especuladores repercute en un sentido o en otro y en qué grado en concreto, pero como digo, nunca está de más tenerlo en consideración.

En definitiva, entiendo que los gobiernos puedan necesitar obtener financiación y recuperar la confianza de los ciudadanos en su gestión de una u otra forma en los tiempos que corren. No obstante, visto lo visto, ésta no es la solución. Esperemos a ver por dónde nos salen.