La función de demanda (II): excedente del consumidor

En esta entrada, y en consonancia con las anteriores, vamos a tratar de presentar un concepto súmamente importante en el análisis de la función de demanda: el excedente del consumidor. Éste se define como la ganancia neta que experimentan los consumidores en función de su disposición máxima a pagar y el precio efectivo en ese mercado.¿Cómo lo calculamos? Para entenderlo mejor, recuperemos nuestra gráfica de la función de demanda:

Supongamos que en el mercado de refrescos de cola una lata de refresco vale de media 1,25 €. Nuestra función de demanda nos indicaría entonces que 986 individuos (en nuestra encuesta estimábamos 1.000) estarían dispuestos a comprar. Recordamos a su vez que esta cantidad incluye tanto los consumidores que estarían dispuestos a pagar "como mucho" 1,25 € y también aquéllos que, al estar dispuestos a pagar un precio máximo mayor, también están dispuestos a pagar éste que es menor. Obviamente, los consumidores que "como mucho" estaban dispuestos a pagar 1,25 € no se llevan ninguna alegría ante el precio del mercado. Es más, probablemente sean de los que digan: "Los fabricantes de refrescos pueden estar agradecidos de que les compremos latas a este precio. Como suba lo más mínimo, pueden estar seguros de que dejaremos de comprarles". Sin embargo, muchos otros consumidores hubieran estado dispuestos a pagar un precio mayor por conseguir una lata de refresco, y el hecho de que el precio efectivamente sea más bajo si les supone toda una alegría. 

Ahora bien, ¿cómo podríamos estimar esa "satisfacción" experimentada por los consumidores ante precios más bajos de los que hubiesen estado dispuestos a pagar como máximo? En esencia, podemos hacerlo calculando el área que queda comprendida entre el precio efectivo y el precio máximo declarado debajo de la función de demanda. Los que sepan algo de matemáticas ya se habrán percatado de que, en definitiva, hablamos de calcular una integral definida para el intervalo definido por el precio efectivo y el precio máximo, como decíamos antes. En nuestro ejemplo, el precio máximo es el se relaciona con una demanda nula (de ahí que lo incluyésemos en la entrada anterior) y que se corresponde en nuestra función con 3,20 € (en nuestra encuesta, 3,25 €). Gráficamente:

En términos númericos, obtendríamos que el valor del área sombreada en la gráfica es apróximadamente de 558. Este valor, en realidad, puede considerarse la "utilidad" ganada por los consumidores ante la diferencia entre el precio efectivo y el precio máximo que habrían estado dispuestos a pagar. Aunque en abstracto no parece decirnos demasiado, su potencial se hace patente en las comparaciones. Así, supongamos ahora que el precio efectivo en el mercado de refrescos de cola es de 1,75 €. La nueva situación sería la siguiente:

En este caso, el área sombreada en la gráfica valdría apróximadamente 212, con lo cual se aprecia claramente una pérdida en el excedente del consumidor o en la "utilidad" experimentada por los consumidores en el mercado. Es decir, si los precios de las latas de refresco de cola suben de 1,25 € a 1,75 € los consumidores pasarían a perder 558-212 = 346 unidades de "utilidad" o "satisfacción", o también podríamos decir que ésta se reduciría un 62 % (en términos reales, y como puede verse en la gráfica, se traduciría en que casi 500 consumidores dejarían de estar dispuestos a comprar, con lo que la pérdida del excedente es equivalente a la "utilidad" que esos consumidores experimentaban). Consideremos un caso más y supongamos ahora que los precios de las latas de refresco de cola suben hasta 2,25 €. En tal caso:

Ahora, el excedente del consumidor sería tan sólo de 66. Por tanto, la "pérdida" experimentada por los consumidores al pasar de un precio de 1,25 € a 2,25 € sería en total de 558-66 = 492, o en otras palabras, un 88 %; lo cual, incluso teniendo presente el caso anterior, no es nada desdeñable.

La comparación entre distintos excedentes del consumidor nos permite hacernos una idea sobre cuál es la posición relativa de los consumidores en un mercado. Ante un excedente del consumidor elevado, podemos suponer que los consumidores se encuentran en una buena posición (bien porque los precios no son elevados, bien porque su disposición máxima a pagar es elevada, lo cual podría llevarnos a pensar que los consumidores tienen un elevado poder adquisitivo). Los problemas pueden aparecer cuando observamos descensos en ese excedente del consumidor, ya que ello puede deberse tanto a subidas en los precios como a un descenso en la renta de los consumidores (lo que les lleva a estar dispuestos a pagar menos por cada producto). Este concepto, si bien es central en la Microeconomía, recoge especial importancia bajo el análisis de la Economía Pública, disciplina que, entre otros objetivos, persigue la maximización de este excedente del consumidor en los mercados.

Aclarado este concepto, quiero resaltar un hecho que he mencionado previamente, y es que el excedente del consumidor generalmente desciende ante subidas en los precios. Sin embargo, estos descensos no son proporcionales. Sin ir más lejos, vemos como ante una subida de los precios de 1,25 € a 1,75 € el excedente del consumidor se reducía en un 62 %, mientras que ante una subida de 1,75 € a 2,25 € éste ahora se reduciría un 68 %. Éstas diferencias se deben a la forma que tenga la curva dibujada por nuestra función de demanda, y a su vez, guardan una íntima relación con otro concepto que trataremos en la siguiente (y de momento última) entrada de esta serie: la elasticidad-precio de la demanda.